食人鱼被称水中狼族
其实，食人鱼只有在某些特定的情况下才会攻击猎物。大多数时候，它们对河流中健康的动物不太感兴趣，相反，那些虚弱的、快死的、受伤的动物更能引起它们的注意，这就像狼群会寻找羊群中比较弱的目标进攻一样。食人鱼的绰号之一——“水中狼族”，就隐喻着它们在亚马孙地区的生态地位与草原上的狼十分相似。
作为捕食者，食人鱼位于食物链的顶部，影响着生存区域内其他动物的数量。作为清道夫，它们吃掉一切柔弱的、生病的、死亡的动物，清理河水中的腐殖质，保持生态环境的健康和平衡，促进自然界的优胜劣汰。
食人鱼的咬力有多大
食人鱼的身体构造十分卓越，它们的头型大而独特，头部周围长有发达的肌肉，这使其具备了惊人的咬力。测试食人鱼的咬力是项危险的工作。科学家们冒着被咬断手指的风险，在亚马孙的河流里抓到了10多条黑食人鱼。他们把一种特制的力量测量器放到食人鱼的嘴里，测出了黑食人鱼的咬力约是其自身体重的30倍，即约150千克。从体重、体形与咬力的比例关系来看，食人鱼的相对力量远远超过了大白鲨、土狼和凯门鳄。
史前帕兰巨食人鱼
在距今1000万年到800万年前，南美洲曾经生活着一种巨型食人鱼，名为帕兰巨食人鱼，这种鱼很可能是当今各种食人鱼的祖先。通过对这种鱼仅存的部分头骨、牙齿化石进行研究，科学家们认为，帕兰巨食人鱼可以长到约70厘米长，10千克重，它的咬力足以咬碎龟壳、披甲鱼，以及更大的陆地动物的骨骼。
