实则一种史前生物
著名生物学家、复旦大学教授刘民壮对比进行了多次调查后认为棺材兽，很可能是一种史前动物“驴头狼。刘教授说，现世界上别的地方虽然都不存在这种驴头的怪兽，但在远古时代，这种动物却是确实存在的。主要生活在距今七百万至七百五十万年前的上新世。
在我国亚洲、欧洲及非洲一些国家都曾发现过它的化石。这种动物的头部和身体有些像驴，但脚趾却生有很强壮的爪。过去看到它化石的生物学家们一直很困惑：如果说它是与驴类相似的动物，那它长这么锋利的爪子做什么用呢?它到底是食肉动物还是像驴子一样的素食动物?从目击者的描述和脚印来看，应该就是“驴头狼”。
刘教授认为，虽然动物学家都把“驴头狼”当做已经灭绝的史前动物，但由于神农架的特殊地理和生态环境，动植物群类非常丰富与“驴头狼”一起生活在上新世的动物如金丝猴、苏门羚等，在别的众多地区都已灭绝了，但在神农架却依然生存着。
因此我们也就同样有理由认为，可能有少数残存的“驴头狼”也在这块土地上继续生存下来，栖息在人迹罕见的深山密林之中。
